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港產5軸3D打印機 瞄準中高端市場

【明報專訊】3D打印機自2013年爆紅之後,出現兩極化現象,低端3D塑料打印機價格競爭非常激烈;3D金屬打印機技術門檻高,價格長期居高不下。港商通常不是放棄入場,就是在低端市場競爭。有本地初創企業雖然並非生產3D金屬打印機,但也研發出「5軸3D打印機」,以形狀複雜的打印體也可以一次過整體成形為賣點,有望打入中高端市場。

明報記者 薛偉傑

Syncord 3D Technology Limited共同創辦人張毅指出,一般3D打印機都無法直接打印彎曲度或斜度很大的物件,因為它是一層層堆疊打印,若新一層和對下一層交疊面積太小,例如小過50%,未能承托,新一層未凝固,就已塌下來。若要勉強打印,唯有借助彎曲度或斜度相同的承托物,待打印完成後才分離;又或者打印得大一點,將多餘部分作為承托物,打印完成後將多餘部分割去,但若遇上空腔結構物體如空心管等,這樣打印會變成實心管,之後不能輕易切去中央多餘部分。

打印平台自動傾側配合打印頭

因此,他與另一共同創辦人鍾文輝修讀碩士課程時,曾經進行為期兩年研究計劃,利用一支機械臂(工業機械人)托住打印平台。當打印到彎曲的地方時,機械臂由程式控制自動傾側到適合角度,這樣打印頭新擠出來塑料和之前的塑料會保持着有較大部分交疊,不會出現塌下來的情形,達到「一次過整體成形」的打印效果。不過,這個方案較難商業化,因為單是機械臂,一般至少要10多萬元。

為了降低成本,他們再構思新方案,直接設計一個可以自行升降、旋轉和傾側的打印平台,來配合打印頭工作,研發出「5軸3D打印機」,這款機打印平台3軸,打印頭2軸。(運作時的短片:https://youtu.be/VW8LXVMN8dI)

每條軸打印精確度平均0.05mm

張毅表示,他們去年7月成立公司,今年8月成為科技園的培育公司。他們接受訪問時作示範的是第3個原型,已經相當接近將會推出的產品。他們今個月會完成一部產品樣機,將所有零件收藏在機身內,並會將打印機修改成密封設計。

這款3D打印機可以使用所有熔點低於300度的塑料作為打印材料,包括PLA、ABS、PVC、TPU、PETG、尼龍等,最大打印體積是「150mm x 150mm x 160mm」,每條軸的打印精確度,平均為0.05mm。

估計售價3萬至5萬元

不過,該公司暫時未能定出這款3D打印機的準確售價,估計在3萬至5萬元,其目標用戶是研發人員、產品設計師和創客等。量產初期,將會維持在香港組裝產品,若需求超出預期,才再作考慮。該公司未推出5軸3D打印機,就已經承接到其他生意,有內地公司委託代為打印飛機引擎內渦輪葉片縮小模型。這也是他們料到的其中一種用途。因為渦輪葉片的彎度可以很大,一般3D打印機可能無法打印,而5軸3D打印機可以應付彎度,更可以打印出空心的渦輪葉片,這設計有助減重和散熱。

另一方面,記者在網上發現,個別外國公司和大學亦有研發這種5軸3D打印機,其中印度公司Ethereal Machines曾經在近年美國消費電子產品展(CES)中展出及示範,該款機稱為Halo的5軸3D打印機兼5軸數控加工機(CNC)。Ethereal Machines當時表示,Halo的軟件已完成七成至八成,預計售價約2萬美元(約15.6萬港元)。

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