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薛偉傑:內地加速發展無人貨運機 最新型號載重量達3.2噸

【明報專訊】由於無人貨運機相比有人貨運機能夠顯著節省營運成本至少30%或以上,內地近3年加速發展無人貨運機。最新成功試飛的SA750U的最大起飛重量為7.5噸,最大載重量已達到3.2噸,不但創下內地的紀錄,甚至拿到國際市場也不遜色。因為美國初創公司Natilus研製中但尚未試飛的Kona(前稱N3.8T)的最大載重量是3.855噸。

有媒體和航空業人士認為,無人貨運機市場是一個新大陸,中國內地和歐美等先進國家都是處於相若的起點,中國內地必然會努力搶佔先機以及向大型化發展,希望複製電動車的成功故事。

SA750U載重量貨艙容積創新高

8月22日早上6時28分,由湖南省的山河華宇航空科技有限公司自主研發、山河星航戰略協同推進的SA750U大型無人運輸機,在陝西省的靖邊無人機專用測試機場成功進行了首次試飛。

在40分鐘的試飛過程中,各系統設備運作正常、狀態良好,飛機姿態平穩,性能指標符合設計。在完成了預定飛行科目後,飛機順利返航降落。資料顯示,SA750U的最大起飛重量為7.5噸,最大載重量達到3.2噸。而且,其貨艙容積亦高達25.8立方米,最大航程2200公里,最高飛行高度7300米。

據悉,以內地的無人貨運機來說,SA750U的載重量和貨艙容積均創下新高。在此之前,內地已經使用或者成功試飛的無人貨運機,載重量主要都在1.5噸至2噸的範圍,貨艙容積較大的亦只是12至15立方米,較小的更只有5立方米。

為了優化經濟效益,山河華宇航空科技還特別為SA750U設計了矩形的截面機身、機尾大艙門、短距起降增升系統等結構和子系統,令該機具備快速裝卸貨物、無人化高效空投、起降場地適應性廣等特點。在低海拔環境下,SA750U的滿載起飛滑跑距離為400多米。

動力系統仍是最大短板

此外,SA750U還可以針對不同場景進行改裝,容易拓展用途,不論是支線航空物流、應急救援物資投送,還是森林草原消防滅火等應用場景都適用。以森林滅火來說,SA750U的載水量更達到4噸,採用壓力注水方式,大約3分鐘即可裝滿4噸水,還可以在火場超低空飛行投水。

山河華宇航空科技有限公司創始人兼首席專家何清華強調,SA750U由概念設計到首架原型機首次試飛成功,只用了2年8個月;而發動機、飛行控制軟件、航電系統、材料等整機和關鍵零部件,都實現了國產全自主。

筆者認為,SA750U的載重量和貨艙容積確實不錯,即使拿到國際市場,也可以排在前列,但動力方面仍然是最大缺點。因為SA750U配備一部中國航空發動機集團有限公司研製的渦槳發動機AEP100-A,後者的功率只屬於900千瓦級別,令它的最高時速只有308公里。即使和一些同樣配備渦槳發動機的有人駕駛支線客機相比,這個速度也比較偏低。當然,貨運的時間迫切性不及客運。但是,單發動機的設計,也令到故障風險大過雙發動機。

此外,在氣動力設計和材料科技方面,SA750U看來也比較保守。暫時來說,內地媒體的報道完全沒有提及,它使用了多少百分比的碳纖維或複合材料等。

以「小步快跑」策略競爭

已有6款固定翼無人貨運機

無可否認,內地近年確實正在加速發展無人貨運機。根據不完全的統計,由2021年7月至今年8月底,內地已經投入使用或者正在試飛的國產民用固定翼無人貨運機,至少已有6款之多(部分型號由有人駕駛的舊款小型運輸機修改而來),載重量由0.5噸至3.2噸,航程則由500公里至2200公里。這裡還沒有計算垂直起降但航程較短、主要只用於市內運輸的eVTOL。

這個現象亦符合內地官方和部分科技業者一貫喜歡使用的所謂「小步快跑」策略,即是每個型號的性能提升未必會很驚人,但就以項目容易上馬、縮短研發周期、加快更新迭代、較頻密地推出多個型號來建立競爭力。有媒體和業內人士認為,無人貨運機除了適用於支線航空物流、網購快遞、應急救援物資投送、滅火和火災監測、人工增雨,還可以應用於島嶼補給、中繼通訊等,後兩者更具備一定的軍事意義。

內地的私營和國有企業未來還會繼續研製載重量達到5噸至10噸甚或以上的無人貨運機,以滿足不同貨物、不同距離和不同服務等的運輸需求。但在使用可持續航空燃料或者轉用鋰電池、氫燃料電池等較為環保的能源方面亦需要加快探索。

明報記者 薛偉傑

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