【明報專訊】微藻類植物生長速度快、經濟效益高、用途廣泛,加上培養所需空間很小,吸引不少企業投入相關產業。一直以來,微藻的應用大部分集中在製造食品、保健品、動物飼料、植物肥料、生物質燃油,或者淨化水質、製氧吸碳、環境檢測等方面。有本地初創公司卻研究出,從某些微藻提取出一種比較罕有的類胡蘿蔔素用來製造護膚品,紓緩濕疹問題。
明報記者 薛偉傑
攝影 馮凱鍵
Hands Life Science Limited行政總裁蘇樂文、科技總監黎國基、配方師陳慧焮表示,該公司成立於2016年,初期一直研究從微藻提取微藻油應用於食品或保健品。後來他們看到一些外國研究文獻提及,一種比較罕有的「類胡蘿蔔素」(Carotenoid)若應用於皮膚,可以發揮止痕和消炎作用;這種類胡蘿蔔素可以在部分藻類植物中找到。
靈感來自外國文獻
於是,該公司便轉變研究方向,考慮從部分微藻提取出這種類胡蘿蔔素製造護膚品。該公司2019至2020年間做了一些人類皮膚細胞體外實驗。結果顯示,這種類胡蘿蔔素的確能夠抑制一些有關濕疹的生物標誌物,和外塗類固醇藥物相比效果並不遜色。之後再着手研究有那些微藻含有這種類胡蘿蔔素,那些品種含量較多,如何調控各種環境參數,包括:光線的波長和強度、二氧化碳濃度、溫度、水的酸鹼值和鹽度、營養物質等,才可以令它們在生長期間製造出更多這種類胡蘿蔔素。
根據該公司研究,大約只有10%品種的微藻含有這種類胡蘿蔔素。該公司目前培養的那種微藻,差不多已是含量最高的品種。要令那種微藻在生長期間製造出較多上述的類胡蘿蔔素,其中一個關鍵原來是不可以給它那麼多營養物質,要讓它有點「飢餓」。
加入神經酰胺和草藥成分
另外,該公司又從某些植物提取出「神經酰胺」(Ceramide)。神經酰胺乃一種皮膚屏障修復成分,但濕疹患者自我產生神經酰胺的能力比一般人弱,而且有超過一半都是先天的。所以,補充神經酰胺對於濕疹患者來說,有一定幫助。該公司還研究中國和印度的一些浸泡形式民間紓緩濕疹偏方,從中找出部分草藥材當中的某些關鍵物質。最後集三家大成,將上述那種類胡蘿蔔素、神經酰胺,以及中國和印度草藥材當中的那些關鍵物質,以適當的劑量混合來研製護膚品。
到2022年,他們試製出心目中的護膚品的樣本,開始邀請一些有濕疹問題的朋友和志願者來試用。至今差不多已有30人試用過,評價不錯。
該公司稍後還會在一家公立醫院做臨牀測試,希望再找大約40人參與測試,包括8至12歲的小童。若順利的話,大約今年底或明年初就可以完成臨牀測試,隨即量產推出。至於生產工作,則會交給代工廠負責。
蘇樂文解釋,該公司在醫院做臨牀測試,只是想進一步確認這種護膚品對濕疹的紓緩效果。該公司並不是要申請美國食物及藥物監督管理局(FDA)等機構的認證,認可它是治療濕疹的藥物,所以毋須做後者那種大規模臨牀測試。將來推出那些護膚品時,該公司亦不會聲稱它們能夠治療濕疹,只會說它們是適合濕疹患者使用的護膚品。
盼讓中輕度患者毋須使用類固醇
該公司計劃,至少會推出兩款濕疹患者適用的護膚品,分別是保濕護膚液和冲涼液,希望給輕度和中度的濕疹患者多一個選擇,可以毋須使用有副作用的外用類固醇藥物。至於售價方面,暫時計劃每樽200毫升的保濕護膚液賣200多元,冲涼液則賣100多元,容量會大一些。
以往紓緩濕疹主要都是使用含有類固醇的藥物。但近年有些研究發現,使用類固醇應付濕疹問題雖然好像暫時解決眼前問題,但出現副作用卻並不罕見。最常見的副作用就是令皮膚變薄或者出現裂紋,屏障功能進一步削弱,以及有抗藥性、翻發和成癮問題,類固醇用量將愈用愈多。
蘇樂文承認,要完全取代類固醇藥物不太可行,尤其是對嚴重的濕疹患者來說;但希望輕度和中度的濕疹患者將來可以毋須使用類固醇。
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