【明報專訊】美國太空總署(NASA)周一(14日)發射探測器「木衛二快艇」(Europa Clipper),飛往木星的衛星「木衛二」,以了解這顆被冰雪覆蓋、冰層下面相信存在地下海洋的衛星的孕育生命條件,以及是否為潛在宜居天體。「木衛二快艇」周一搭載於太空探索科技公司SpaceX的獵鷹重型運載火箭(Falcon Heavy)上,從佛州甘迺迪太空中心發射升空,預計將耗時5年半、飛越29億公里,於2030年進入環繞木星的軌道。
「木衛二快艇」是NASA迄今打造的最大型行星探測太空船,長約30.5米、寬約17.6米,重量約為6000公斤。它將先飛掠火星,再回頭飛掠地球,利用這兩顆行星的引力來增加其動力,就像使用彈弓一樣。
這次計劃有3個主要科學目標,包括測量木衛二外層的冰層厚度及冰層與地底層的交互作用、分析木衛二的成分並確認木衛二的地質構造。