蘋果公司剛舉行發布會，公布新一代智能手機，預計又會掀起換電話潮。當一般「果粉」們仍將目光聚焦在電話，該公司其實已積極部署進軍虛擬實境市場。大約一星期前，彭博報道蘋果公司已在多國為其準備生產的虛擬實境眼鏡申請商標，初步估計取名「Reality」。連同社交媒體公司facebook在去年底易名為Meta，一眾科網巨企似乎已瞄準發展「元宇宙」（metaverse）為其未來重要戰略部署。
VR的新聞應用
元宇宙的概念主要是利用虛擬實境（virtual reality，下文簡稱VR）和擴張實境（augmented reality）等技術建立一個虛擬世界，讓用家置身與真實世界不一樣的環境。若技術發展成熟，令人相當憧憬它的商業潛能。不過，其實在「元宇宙」成為近期最炙手可熱的流行語之前，VR技術本身早在多年前已被廣泛討論和應用。
在新聞行業，過去10年，不少著名機構對發展VR新聞都表現得躍躍欲試。例如美國有線電視新聞網、《紐約時報》、英國的《衛報》和《經濟學人》，以及中東的半島電視台，都曾經實驗過VR新聞。不過這些實驗計劃很多都是曇花一現，未有累積到穩定受眾。另外，由於製作VR新聞的成本不菲，新聞機構亦未找到一個可持續的商業模式（註1）。時至今日，VR新聞的應用發展看來仍處於探索階段。
VR新聞對傳統新聞學的衝擊
雖則業界對發展VR新聞仍未見很大起色，但在新聞學界，有關VR新聞的學術研究卻持續增長。讀者如果在「Google學術搜尋」網頁輸入「virtual reality journalism」或「immersive journalism」等關鍵詞，很輕易就會找到大量近年發表的學術文章。從這些研究，我們可以了解到VR新聞對傳統新聞學帶來什麼衝擊和反思。
首先，許多研究是圍繞着VR新聞對讀者所產生的影響。不少學者形容VR新聞為所謂的「同情製造器」（empathy machine），因為有別於傳統新聞（不論是文字新聞抑或電視新聞），VR新聞是透過讓讀者沉浸於仿真的新聞現場中（例如戰爭、災難），以第一身角度「親身」體驗新聞事件受害者的慘况，這容易令他們產生共鳴，以及與事件和當中的人物建立起情感關係（註2）。
如果說傳統新聞是做「說故事」（story-telling）的工作，那麼VR新聞就是讓讀者「活在故事中」（story-living），從而令他們更了解和關心時事。
然而VR新聞所產生的情感影響，某程度上與傳統新聞規範有點背道而馳。新聞學一直強調，記者做新聞時要抱持客觀、中立、抽離的態度，雖不至於事事冷眼旁觀，但也力求克制、避免煽情，好讓讀者理性認識和討論新聞事實。惟VR新聞的出現，卻正正是強調情感在新聞中的重要性。
另外，有學者擔心，當今世界充斥假新聞和仇恨資訊，若VR新聞被不當使用，就會淪為挑動仇恨意識的工具。記者如何拿揑分寸——即能夠適當誘導讀者的正向情感但又不至於煽情、如何確保讀者體驗事件而不遭受情感創傷——都考驗着他們的新聞功力。
此外亦有人關注，VR新聞會否挑戰到記者的專業義理。在傳統新聞學中，記者一向自詡為「把關人」（gatekeeper），以自己的新聞洞見，為讀者選取和過濾出最重要的資訊。但VR新聞所追求的，是將新聞事件現場全方位還原給讀者，在虛擬環境中，他們可以自由游走，不受記者的文字和鏡頭所局限。讀者的自主度提高，似乎意味記者的編採權力有所削弱。
不過，有學者透過對VR新聞記者的訪談研究，卻發現上述擔憂是言過其實（註3）。首先，雖然在VR新聞場景中，讀者可按自己興趣探索故事，但他們在故事中所經歷的路徑、人物場景，本質上都是記者按事實而重構和創作出來的。另外在很多時候，記者為防止讀者迷失在虛擬場景中，會特意將細節簡化，確保他們能掌握到新聞重點。這都說明了，記者身為把關人的重要性仍然存在。
本地情况 尚待發展
上述討論到許多VR新聞在外國的蓬勃發展，那麼香港情况又如何？業界方面，本地傳媒或許是受到技術和資源所限制，多年來普遍未有積極發展VR新聞。筆者較有印象的是，數年前《蘋果日報》曾隨報附送一套VR cardboard組件，配以該報的VR手機應用程式，向讀者推廣這新搞作。可是跟不少外國同儕一樣，這個活動都是無以為繼，而其他本地傳媒亦未見高調參與競爭。
與業界相比，本地學界卻有慢慢跟上科技發展步伐，紛紛在教學和研究上逐步加入VR元素。例如中大新聞與傳播學院和樹仁大學新聞與傳播學系，近年都同時發展虛擬實境的教學和研究，後者更開設了主攻媒體設計與虛擬實境科技的學位課程，希望吸引鍾情於新媒體的年輕學子報讀。
隨着VR技術和裝備愈趨普及，可以寄望有關VR新聞的製作和教研活動，應該會有長足發展。這趨勢固然令人期待，但要強調一點的是，在發展科技的同時，不能忽略伴隨而來的新聞專業和道德問題。如何正當運用VR技術以增加新聞故事的吸引力和公信力，提升讀者知識水平，而不是讓技術被濫用為操控讀者情感、植入虛假信息的工具，是業界和學界需共同研究的課題。
註1：Watson, Z. (2017). VR for News: The New Reality? Reuters Institute for the Study of Journalism.
註2：Kukkakorpi, M. & Pantti, M. (2021). A Sense of Place: VR Journalism and Emotional Engagement. Journalism Practice, 15(6), 785-802.
註3：Mabrook, R. (2021). Between Journalist Authorship and User Agency: Exploring the Concept of Objectivity in VR Journalism. Journalism Studies, 22(2), 209-224.
作者是香港樹仁大學新聞與傳播學系助理教授
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