法國瑪麗王后相傳1793年被送上斷頭台前頭髮一夕變白，中國古代也有伍子胥一夜白頭的說法，現在這些故事都有了科學根據。哈佛學者有份做的研究證實，壓力確實會造成頭髮快速變白。
科學家一直不清楚是什麼機制令頭髮快速灰白。這次研究人員使用老鼠實驗觀察壓力怎麼影響製造黑色素細胞（melanocyte）的頭髮毛囊幹細胞。結果發現，讓老鼠經歷短期痛苦或處於壓力環境時，牠們的交感神經就會釋放「去甲基腎上腺素」（norepinephrine），而毛囊幹細胞會接收這種腎上腺素。
任職於哈佛生物與醫學院的台灣籍副教授許雅捷（Ya-Chieh Hsu）表示，一夜白頭的原因是身體在遇到危險時，會有所謂的「戰或逃」（fight-or-flight）反應造成。她解釋，正常情況下，頭髮再生時，毛囊幹細胞會有部分轉化為製造色素的細胞，但這些細胞一旦暴露於去甲基腎上腺素時，會被全部活化。當這些再生色素的幹細胞庫枯竭後，就可能在數天內，甚至是一夜白髮。
最新發現將有助研發這類由壓力導致的快速白頭的治療方法。除了壓力，基因突變、免疫系統失調都可能導致頭髮快速變白。