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對症下藥 協助基層工友走出困境(文:曾迦慧) (09:00)

新冠肺炎疫情自年初爆發至今大半年,多輪的疫情先後衝擊本港的就業市場,政府推出的措施漸見限制,基層工友生活愈見困難。政府即將發布新一份《施政報告》,最低工資委員會也將公布最新一期最低工資的水平,政府並已推出新一輪防疫抗疫基金。這些措施環環相扣,直接影響基層福祉,政府必須整全檢視、改善執行,令政策適切回應基層需要。

「保就業」計劃「不保僱員」

保就業計劃第二期早前完成申請,政府希望透過「保就業」計劃,協助僱主支付員工的薪金,保住可能會被遣散的僱員。然而,計劃一直被批評「只保僱主,不保僱員」,只要求參與計劃的僱主維持聘請職位數目,然而僱主游走「灰色地帶」及「法律罅」的情况屢見不鮮。許多工友仍要被扣減工時及薪金,更有機構因疫情關係暫時停業,工友雖能保留職位,卻被放無薪假,導致出現「零收入」的情况。

勞工及福利局長羅致光早前形容計劃「有一些部分可能要容許它鬆動點,因為如果我守得太緊,設計及推行的時間可能會長很多」。然而這些漏洞,令計劃能保住僱主、守住失業數字,被忽視的是工友的生計。

失業支援資產限額仍然苛刻

疫情反覆影響經濟,有經濟學者預料年尾失業數字將回升。然而,目前的失業綜援仍然限制重重,影響政策受惠人數。當局在4月宣布放寬健全人士申領綜援的資產限額一倍(即一人由3.3萬元調升至6.6萬元,二人家庭由4.4萬元升至8.8萬元),預計共有4萬個家庭可受惠;但截至本年7月,僅有18,364個申請個案,遠遠不及當局所估計的一半。

8月失業率為6.1%,失業人數高達24.8萬;申請失業支援的人士僅佔當中的約7%,數字明顯偏低。按最新貧窮率14.9%計算,估計失業人士當中至少有約3.6萬屬貧窮人口,其餘本來不在貧窮線下的家庭,也可能因失業而陷入經濟困境。就算放寬綜援申請資產限額一倍,水平仍然偏低,而鑑於保險引伸出來的價值也納入資產計算,我們擔心正面對失業而有緊急需要的家庭,就算「變賣家產」也難以符合申請資格。

凍結最低工資變相壓榨基層員工

在逆市下,基層工友處於弱勢,長工變散工,散工的工資也一路受壓。更有消息指最低工資委員會因未能達成一致共識,最低工資水平將首次「凍薪」,於之後兩年維持每小時37.5元的水平,即基層工友連續4年凍薪。在經濟不景時,基層工友往往成為「出氣袋」,凍結最低工資美其名是「共渡時艱」,實際上是「壓榨基層員工」。一個能夠保障付出勞力後能換取溫飽的最低工資,是基層工友的最後防線;如果凍結,我們估計會令更多基層工友跌入綜援網,社會將承受更大代價。

有零售商表示,在店舖每月固定成本中,最大部分為租金,佔63%;相反,工資佔不足三成。由此可見,凍結最低工資水平並非減成本的重點。自現時最低工資水平去年5月落實至本年6月,甲類消費物價指數已累積上升約2%。而在同期的相關指數中,食品由114.4上升至120.9,住屋由115.2上升至116.7,雜項物品由108.4上升至111.2。數字反映社會仍面對通脹,當中食品升幅更見顯著,基層市民難以負擔。因此,凍結最低工資水平變相令基層工友工資未能追上通脹,削減他們在疫情下的購買力。

填補現有政策不足 對症下藥

施政報告發表在即,預計政府亦正籌備新一份的《財政預算案》,有關政策均極為重要。樂施會期望當局能夠以民為本,真正聆聽市民的聲音,回應社會上迫切的問題。

首先,政府應要堵塞保就業計劃的漏洞,讓更多僱員能在計劃下得到保障。其次,要讓更多失業人士能適時得到援助,樂施會認為政府除了把綜援制度下失業人士特別計劃延長,更應放寬有關資產限額到在職家庭津貼水平(如:一人由6.6萬元提升至26.6萬元,二人家庭由8.8萬元提升至36萬元等),並建議不包括保險計劃的現金價值及紅利等資產。

此外,為吸引失業人士申請,當局有責任推廣「短期失業援助」為是次疫情而實施的「新措施」而並非綜援,減輕「被標籤」的問題。至於曾領取職津或各項學生資助計劃的人士,建議當局可翻查有關人士的強積金戶口;如發現過去3個月戶口內沒有供款,可主動邀請有關人士參與失業援助計劃。樂施會認為以上建議能以最短時間協助失業人士,以解燃眉之急。

最後,在經濟低迷的情况下,最低工資就恍如支持基層工友自力更生的最後一道防線,令他們不至跌入綜援網。因此,樂施會反對凍結最低工資水平;同時認為行政長官會同行政會議應行使最終決定權,增加法定最低工資的水平。我們建議,最低工資必須能追及通脹,考慮「一養一」的重要原則,及高於平均綜援水平,以保持基層工友的工作意欲,若參考二人家庭平均綜援水平,修訂後的最低工資水平應不低於每小時41.4元;同時建議政府應每年檢討最低工資水平,以確保升幅追上通脹。

在疫情稍見紓緩下,當局絕不能掉以輕心,除了做足防疫措施外,更應加大力度協助基層工友走出困境,讓他們重回正常生活,避免貧窮問題惡化。

作者是樂施會總裁

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