美國一項研究發現,青少年男女大腦發育情况在新冠疫情封城前後出現明顯差別,其中女性大腦成熟速度較快,顯示這一程度的大腦皮層(cerebral cortex)變薄情况遠遠高於男性,相信與女性天生依賴社交和溝通,而封城時的社交隔離政策剝奪這些活動有關。以往研究都曾發現疫情等壓力環境令大腦加速成熟,今次是首次有研究顯示男女有巨大差別。
結果發現,受測試者在封城期間大腦成熟速度都加快,女孩尤為明顯,她們的大腦皮層變薄速度快了4.2年,男孩則快了1.4年。
「剝奪社交」壓力下加速成長
報告作者之一的華盛頓大學學習與腦科學研究所所長庫爾(Patricia K. Kuhl)說:「這是一個驚人的差異……一個11歲女孩到實驗室接受首次測量,當她14歲再回到實驗室時 ,她的大腦看起來就像一個18歲的大腦。」庫爾將皮層加速變薄歸因於「疫情造成社交剝奪」的壓力環境。她指出,疫情對青春期女孩的打擊更大,因為她們在神經元、體能和情感發展上更依賴社交互動。
大腦皮層變薄並不一定是壞事。一些科學家將這一過程定義為大腦在成熟過程中重新把腦神經「佈線」,從而提高效率。但這一過程在壓力下會加速,而加速變薄與抑鬱和焦慮有關。