7月12日，菲律賓南海仲裁案的靴子將要落地。在此之前，圍繞這個時點，各較力方都在做最後努力，特別是中美。
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12日之前，中國發起了國際範圍的輿論抵制，詳細明白地將菲律賓南海仲裁案從一開始就是違法、開庭過程暗箱操作、仲裁結果無效的法理和事實擺在台前，義務做了一次國際普法工作，同時進行了大量外交甚至智庫的溝通活動。目的是希望12日能夠成為一個鬧劇收場的終點。
然而，美國的努力方向卻相反，希望把12日推成一個高潮和局勢升級的起點。美國主動透露自家軍艦在暴風驟雨掩護下悄悄抵近南海的中國島礁。目的很明確，為12日菲律賓南海仲裁案公布最終結果撐腰，武力威脅中國，進一步激化南海局勢。
亞洲認知的轉捩點
最近的國際輿論都在圍繞12日這一節點做出各種預判，有甚者將之稱為「亞洲的轉捩點」。且不論其具體所指，筆者倒是同意這應該是亞洲認知的一個轉捩點。南海爭端被挑起幾年時間來，不少國家對南海、對自身、對亞洲的認知都有了很大轉變。這種轉變主要有4點：
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第一，如何看美國。美國並不是一個超脫的「亞洲平衡者」，這一事實打破了最初一些「亞洲智者」的幻想。美國在南海耀武揚威的軍事行動、橫行霸道的作為、無事生非的能力都令這些亞洲國家逐漸清醒。一家獨霸20多年的美國從來不是善男信女，想利用美國搞平衡只可能是引狼入室。搞亂南海符合美國在亞太的戰略利益，但同時美國也無法控制未來的亂局，她遺留的爛攤子已經遍佈各大洲。
第二，如何看中國。中國在南海的表現顯示她是一個懂得克制的強者。從南海上游弋的三大艦隊就可以看出中國是真正具有實力的，不惹事但是絕不怕事。中國的強大已是事實，同時她也是西方國家爭相借勢的經濟火車頭。中國的性子是吃軟不吃硬，對中國巧取豪奪已是不可能，謀求發展才是中國最大的「軟肋」。只要是與中國談合作，總有收穫。
第三，如何看自己。南海爭端這幾年，亞洲國家明顯感受到夾在兩個大國中間的日子不好過，利用大國博弈撈取好處的衝動已經被殘酷現實打消。包括菲律賓，新當選的總統杜特爾特希望與中國回歸正常友好關係，但是受到了西方國家和內部勢力的極大壓力，感覺被押上戰車，很難回頭。
為南海降溫 維護「亞洲世紀」
第四，如何看亞洲。亞洲的崛起勢頭在金融危機、西方打壓、南海紛爭中不斷挫銳，各國競爭搶奪崛起先機的環境不再寬鬆。但同時在全球經濟下行、區域經濟瓦解的大環境下，亞洲仍然具有向上的、一體化的明顯趨勢。如何抓住亞洲世紀的百年機遇，最需要的是亞洲國家團結一致守住和平、發展的大局。
基於這些認知的轉變，在接下來南海上可能出現的武力較量、輿論較量面前，亞洲國家應該知道如何選擇——不為海上漩渦裹挾，積極為南海降溫，用和平、正義的力量維護住來之不易的「亞洲世紀」。
（原文載於2016年7月12日《明報》觀點版。文章為作者觀點，不代表《明報》立場）