恐龍或再現？　智利科學家操縱基因讓雞長恐龍腳 (14:22)

有關研究在上周的《進化》（Evolution）學刊上發表。

作為鳥類的祖先，恐龍下肢具有一根管狀的腓骨，一直延伸到腳踝處。經過漫長的演化，今天鳥類體內的這根腓骨已經退化變短，形態變得尖細。

腓骨是小腿中靠外的骨，鳥類的​​腓骨在演化中變得比旁邊的脛骨要短，並且不再與踝骨相連。有研究指出，鳥類在胚胎階段會首先發育出一根管狀的腓骨，類似恐龍化石中腓骨的結構。隨着發育的進行，這根腓骨長成尖細形狀，並且隨着脛跗骨的生長，它的位置挪到了脛跗骨的後方。為了理解這一轉變過程，巴西科學家博特略（Joao Botelho）對演化過程進行了逆轉。

通常情況下，骨骼的骨幹部分比兩端更快成熟，會首先停止細胞分裂。但是，在智利大學研究者瓦爾加斯（Alexander Vargas）的實驗室中，博特略通過實驗發現，腓骨下端在發育初期很活躍，之後才停止細胞分裂，結束生長。

為了獲得類似恐龍骨骼的長骨，研究者抑制了一個名為「印度刺猬同源」（Indian Hedgehog Homolog）的基因，使雞保留管狀腓骨。此時這根腓骨變長，而且連接着腳踝，就像恐龍一樣。

研究者認為，這個導致腓骨生長受阻的早期突變，很可能是因為腳踝中的跟骨而引起的。在鳥類中，跟骨擠壓着腓骨的下端，有時甚至會讓人以為二者是一塊骨頭。研究者推測，腓骨下端可能收到了與骨幹處類似的信號。

通常情況下，跟骨和腓骨最終會分開，但是在實驗獲得的「恐龍雞」中，這兩塊骨結合在一起。而且，研究者稱，跟骨強烈地表達PthrP基因，而正是該基因允許了骨骼末端的生長。

在長有類似恐龍骨骼的雞體內，研究者發現其脛骨比正常的雞短得多，這表明腓骨—踝骨的連接阻止了鄰近的骨長得過大。研究者表示，這些發現於化石紀錄中的演化模式是吻合的。

事實上，這並不是博略特第一次在雞身上表現出恐龍的特徵。較早的實驗中，研究者對鳥類可以翻轉的腳趾進行了「逆向演化」，獲得了像恐龍一樣無法翻轉的腳趾。耶魯大學的一個實驗室還通過操縱基因表達，獲得了類似恐龍口鼻的結構。

儘管科學家已經證明演化特徵能夠被復原，但他們表示，我們沒有必要擔心類似侏羅紀公園那樣的項目。 「這些實驗關注的是個別特徵，是為了驗證具體的假說，」瓦爾加斯說，「我們不僅對鳥類的發育有了很多了解，而且對恐龍到鳥類演變的研究​​也有了很多進展，從化石紀錄中可以發現許多信息。這些很自然地引出了許多關於發育演化的假說，並且可以在實驗室中對這些假說進行驗證」。

（新浪網、法新社）

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