早幾天，在秋風送爽的下午，羅雅寧如常走過卑利街。左邊的一排唐樓，人去樓空，賣燈籠的公利行，早已搬走。帆布半掩，殘舊的建築物烏燈黑火，不過，慢着，今天似乎有點不一樣——門外「公利行」的招牌不見了，換成古老的雕刻「英記堅炭」，那是百姓仍然要買炭生火的年代；雕刻之下，門楣隱約看見「筵席專家」的紅字，可以想像，炭舖後來有一段時間改為經營煮食，五○年代，人們有喜慶事，不會上酒樓設宴，大多請筵席專家「到會」或甚至上門煮宴席。
發現古蹟 它能待到明天？
時空突然倒流，羅雅寧從沒想過會在中環看到這種風景，猶如置身隨時有民初人出場的影城之中。她急不及待拿出手機拍照，把相片傳給我，然後我們很快地帶同古蹟復修專家王鴻強（強哥）到現場考察。在這個城巿發現疑似古蹟，動作一定要快，因為我們知道眼前的建築物很可能等不到明天——這估計有近百年歷史的唐樓，因為即將要清拆，外層率先被拆掉，才讓久藏在最底層的原貌重見天日；可是也因為即將要清拆，這古老門牌在已劃為重建區的卑利街，肯定只會曇花一現，隨時消失。
八年前，巿建局公布「卑利街／嘉咸街重建項目」，重建範圍其實不止兩條街，還有結志街、威靈頓街、閣麟街、吉士笠街、士他花利街和乾秀里，覆蓋範圍達五萬七千平方呎，受影響樓宇有三十七幢，項目預計在二○二○年竣工。當時的新聞公布中寫道，牽涉的建築物當中有四幢是戰前舊樓，分別是嘉咸街二十六A至C號三幢，以及永和號雜貨店舊址，巿建局主動提出會盡力保留，至於其他樓宇，當局指大部分建於一九五○代至六○年代。眼前這幢樓屬於什麼年代，還未有文件可以佐證，但這區的戰前建築物，看來不止四幢。
嘉咸街一帶，是香港巿區最早有人聚居的地區之一，歷史可上溯至一八四○年代；這裏的露天街巿，是香港巿區最古老的巿集，香港歷史專家高添強形容，「嘉咸街一帶早自開埠後的三兩年間已有民房和市集，當然後來多次重建。今天的街市歷史其實可追溯到那時，因此歷史已有一百七十年以上」，可以說，嘉咸街打從一開始就是巿場和貿易中心。自中環街巿於二○○三年三月關閉後，嘉咸街更是中環區內唯一街巿。高添強收藏大量舊中環照片，當中可見一八七○年代的閣麟街、一八八○年代的威靈頓街，街道兩旁已建滿民居，所以這裏一帶現存的建築物，像強哥所說的動輒上百年，其實真的不足為奇。
工‧質‧種‧形制‧規格
怎樣知道它是百年唐樓？「表面看，最少九十年歷史，肯定是戰前舊樓。上百年，有什麼出奇？油麻地上海街、廣東道，大把都有一百年。」羅雅寧帶強哥到英記堅炭前，對他為什麼憑肉眼就能判斷這裏有多少年歷史很好奇，我們打的算盤都一樣，希望從強哥身上學來古蹟鑑別的知識，好讓下一回再發現舊建築，也至少不會手足無措無從入手。強哥從事古蹟復修幾十年，起初會落手落腳，由找材料開始，到泥水批盪都親力親為。做保育，他總說有五大原則：工、質、種、形制、規格，全都要考究古蹟的做法，然後盡量用最近似的方法復修，他說，荷李活道警署、魯班廟、港大水務署宿舍，他都有份復修，十年前還到過北京故宮參與復修項目。強哥站在卑利街，背後地盤打樁打得有如天崩地裂，他離遠看進帆布背後的唐樓裏，視線落在二樓的內牆，「哦，是用青磚的，用青磚做夾牆。這幢樓，至少可追溯至民國時代，裏面的間格、物料……單是這個英記堅炭招牌，用得石米，起碼要有七十年歷史的才做到」。字體看上去很工整，是倒模做的？「不，是批出嚟，通常用蠔殼灰發酵，很黏的，撻一堆上去，等到它八成乾，才逐點刮出來。」
「前身是賣最靚的坡柴」
我們在卑利街談得熱烈，為眼前自己有份發掘的歷史而鼓舞，英記堅炭旁、上了年紀的生果店女店東，也走出來湊熱鬧，說她小時候就曾在英記買過炭。「前身是賣柴賣炭的嘛，賣坡柴，新加坡柴呀，是進口貨，最靚的柴，唔係咁輕易燒得起坡炭㗎。」強哥問，老人家兒時也曾光顧過，即是這裏至少有七八十年歷史吧？「一定有！後來炭舖搬去九如坊，就做包辦筵席，再後來就賣燈籠。這種招牌，好難再找到了。」
可是，一切是否都太遲了？重建項目公布八年至今，商戶逐一遷離，嘉咸街與卑利街之間的大廈，一夜倒下，圍板裏只餘一塊空地；英記堅炭，也難免隨時拆樓。「可以要求保留招牌這幾隻字，可以只拆幾隻字下來的，我們這種師傅，可以把它𠝹出嚟，連不連底下的石米也是其次。」雖然「原址保留」的機會似乎很渺茫，但強哥說，拆下來也可以有它的意義。「我做過一間天主教學校，八十幾年歷史，申請重建，重建前，要我把一些舊建築部分拆出來，然後放在新建築物上。好多教會都這樣做，我替它們拆木樓梯，逐塊木牌編號碼。」
城巿裏的歷史，就是這樣一層一層地重見天日。
近二十年，西方國家興起城巿考古的概念，考古遺址，其實不一定在遙遠的荒山野嶺；倫敦、羅馬，歷史動輒幾百年，甚至上千年，現代城巿之下，就有豐富的歷史古蹟被埋藏。香港雖然開埠僅一百七十年，但在英國人佔領香港之前，香港已有人居住，我們所謂的城巿地區如九龍，地下也有宋朝古井，港島的中環西環，也有好多上百年的建築物。在中區登山扶手電梯旁、閣麟街上，羅雅寧回家時，總在天橋上看到樹叢底下，有一堆荒廢已久、只剩下幾堵磚牆的歷史建構物，她四出請教專家，請教至一個對歷史石建築有研究的朋友，朋友按指示找不到舊牆，卻發現嘉咸街和卑利街路邊保存有香港碩果僅存、完整的百年石水渠，經幾個月研究後，即將向政府申請列為古蹟（詳見頁二）。若依賴政府有工程時無意中發現遺址再保育的方法太被動，民間為何不可以自己古蹟自己救？不能拿起工具在地上掘，就用我們自己的雙眼和意識吧，只要掘，就會有。
（原文載於2015年10月18日明報星期日生活）