港大副校長任命風波愈演愈烈，港大微生物學系教授袁國勇以自己「無受過政治訓練無能力擔任校委」為由，辭去校委會委員職務。港大法律系副教授戴耀廷表示，尊重袁國勇決定，但直言對「某一種知識分子心態籠罩香港學術界」感失望。
戴耀廷於《蘋果日報》撰文表示，「知識分子」有能力見到社會及制度存在不公義，但面對這些不公義，卻選擇離開是非之地，回到他們熟悉的學術世界。
戴耀廷強調，不是說那些「知識分子」未有履行社會責任，但他都只在自己熟悉的專業範疇內為社會服務，「一離開了他們的舒適圈，就自覺沒能力應付了」。
他又說，雖然那些「知識分子」並非趨炎附勢，沒有向強權下跪，但明知不公義仍在，卻選擇退回自己的舒適圈，只是容讓不公義繼續存在，「不要以為躲在實驗室或圖書館，就可以見不到那些不公義。在強秦之下哪會真有桃花源？即使你真能看破紅塵，無欲無求，不懼打壓，但你的親朋子女能逃得出強權的五指山嗎？」
戴耀廷續說，那些「知識分子」離開，是把責任推予年輕人，若認為學生所用方法不文明，那麼「知識分子」更有責任，向年輕人展示如何用文明方法向不公義說不，「望着年輕人憑着一股熱血、無畏無懼地向前衝，但奸人當道、世途險惡，見着他們碰得頭破血流，卻在金盆洗手後袖手旁觀，是否應該感到羞愧呢？」
戴耀廷稱，袁國勇未必是上述那種「知識分子」，但重申他對不少香港「知識分子」表現感失望，「香港正處於危急存亡之間，港大事件只是一葉知秋，在這時候更加需要有風骨的知識分子站出來捍衛香港的核心價值。若連有識之士都選擇明哲保身或避世歸隱，香港沉淪之日不遠矣」。
戴耀廷強調，「明知不可為而為之」才是真正實踐「明德格物」精神的態度。